Curiosity

Informa o site da NASA que daqui a 28 dias,14 horas e 3 minutos um novo rover aterrará na superfície de um dos planetas que mais tem influenciado o imaginário coletivo humano, Marte.

Marte, o Planeta Vermelho, tem suscitado curiosidade devido à possibilidade de poder conter vida, inclusive vida inteligenete – mito iniciado pelo astrónomo Percival Lowell.

O Rover, apelidade de Curiosity, lançado a 26 de Novembro de 2011, tem como objetivos principais a deteção da existência de compostos orgânicos complexos (que poderão ser um indicativo da existência atual ou passada de vida em Marte), testar o novo sistema de aterragem (que poderá ser importante em futuras missões, inclusive missões que involvam a aterragem de humanos no Planeta Vermelho) e determinar a capacidade de mobilidade de rovers em Marte, dado que o Rover recolherá amostras de solo de localizações distintas.

O rover Curiosity será capaz de encontrar compostos orgânicos complexos tais como aminoácidos, que são os constituintes das proteínas. Na imagem uma representação tridimensional do aminoácido glicina, o aminoácido mais simples que pode ser encontrado nas nossas proteínas.

A aterragem de Curiosity em Marte é uma sequência precisa de passos controlados apenas por computador, com uma margem de erro de zero, o que significa que a haver alguma falha toda a missão se encontra condenada.

Quando o veículo de transporte do rover atingir o topo da superfície de Marte, o sinal demorará cerca de 14 minutos a chegar à Terra, o que significa que quando soubermos que houve contacto entre o veículo e a superfície da atmosfera do Planeta Vermelho, este já se encontra a atravessá-lo há 7 minutos.

Enquanto atravessa a atmosfera de Marte (que é muito menos densa do que a do nosso planeta), sofrerá forças de resistência intensas, o que significa que o veículo tem que ser protegido por um escudo que impeça que o calor danifique este projeto de 2.5 biliões de dólares. E bem que precisa deste escudo, pois a temperatura do veículo a atravessar a atmosfera marciana pode atingir os 1600ºC!

Representação artística do veículo a atravessar a atmosfera marciana. Para ver créditos, clicar na imagem. 

Atravessar a atmosfera e suportar esta temperatura não é, contudo, a única dificuldade a ultrapassar para assegurar uma aterragem segura do também chamado MSL – Mars Science Laboratory. É necessário garantir que a velocidade de aterragem diminua, sendo para isso utilizados dois sistemas: um paraquedas e sistemas de rockets que garantam uma velocidade baixa o suficiente para pousar o rover na superfície de Marte.

Quando deixa de ser necessário proteger o veículo das temperaturas elevadas, o escudo é abandonado para, dessa forma, permitir uma correta identificação por parte dos radares do local de aterragem.

Representação artística do paraquedas utilizado para a aterragem do rover. Para ver créditos, clicar na imagem

O paraquedas não é suficiente por si só para abrandar a descida do rover, sendo utilizados foguetes com esse propósito. ( a ser honesto não sei se foguetes é a palavra correta, mas pelas imagens percebe-se o que é que aquilo é). O objetivo dos foguetes não é apenas abrandar o veículo, mas também afastá-lo do paraquedas que fora anteriormente abandonado (não convinha nada andar com o rover por Marte vestido como um fantasma…).

“Foguetes” utilizados para abrandar a velocidade de descida do veículo. Para ver créditos (supresa…), clicar na imagem.

Não irá ser no entanto o veículo equipado com foguetes que irá aterrar conjuntamente com o rover. O objetivo do veículo é apenas dirigir o rover para o local específico onde este irá aterrar e pousá-lo suavemente. Este passo é importante pois devido às velocidades grandes de descida, a aterragem de um equipamento deste calibre iria levantar uma nuvem de poeira enorme e com um grande potencial de danificar todo o aparelho. Com um sistema de cabos o rover será, então, pousado na superfície de Marte, enquanto que o veículo responsável por esta aterragem segura é “ejetado” para um local seguro o suficiente.

Descida do rover através de um sistema de cabos. Para aceder aos créditos da imagem, clicar na mesma.

Depois de toda esta coreografia para a aterragem do rover, o que é que ele irá fazer?

Fotografia de Curiosity.

Ele irá recolher amostras de solo que contém potenciais moléculas orgânicas complexas.

Um estudo recente indica que a profundidade que é necessário escavar para encontrar moléculas orgânicas encontra-se num intervalo de 5 a 10 cm, ainda que este intervalo varie consoante a localização da amostra de solo; por essa razão, procurou-se que as amostras de solo sejam recolhidas em zonas onde tenham ocorrido colisões com asteróides há relativamente pouco tempo (geologicamente falando).

Estas preocupações com a profundidade a que as amostras são retiradas encontra-se relacionada com a destruição das moléculas orgânicas por parte de radiação cósmica que continuamente bombardeia Marte. Mais sobre este assunto pode ser lido aqui.

Sobre a missão da NASA no geral, aconselham-se este e este sites.

Finalmente, um vídeo onde a aterragem é explicada, bem como as tecnologias necessárias para garantir que esta missão que pode alterar significativamente a nossa compreensão sobre Marte seja um sucesso.

 

 

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